Химичен състав
По дефиниция чистите метали се състоят от един елемент. Пробите от тези метали не съдържат нищо друго освен атоми от едно метално вещество. Сплавите съдържат два или повече елемента или сплави, разтопени и смесени заедно, така че техните химични формули се състоят от повече от един елемент. Например чистото метално желязо се състои само от железни атоми. Стоманата, сплав от желязо и въглерод, съдържа предимно железни атоми с изолирани въглеродни атоми, които й придават здравина. Добавянето на металите хром или молибден към стоманата произвежда още една сплав: неръждаема стомана.
Ковкост и пластичност
Една от причините производителите да комбинират чисти метали, за да образуват сплави, е да променят физическите свойства на металите. Чистите метали може да са твърде меки, за да издържат на редовна употреба, но легирането им ги прави по-здрави. Като чист метал, златото се огъва и разтяга толкова лесно, че бързо би загубило формата си, ако се оформи в пръстен и се носи на пръста. Производителите на бижута легират чисто злато със сребро, мед или цинк, за да подобрят издръжливостта и твърдостта на метала. Златото допринася за неговия цвят и устойчивост на корозия; другите метали допринасят за тяхната сила. Резултатът е пръстен от 14-каратово злато, който издържа на ежедневно носене.
Реактивност
В естественото си елементарно състояние някои чисти метали реагират силно с околната среда, като се окисляват и корозират, докато станат неизползваеми. Смесването на тези метали с по-малко реактивни метали променя тяхната реактивност, удължавайки живота на легирания артикул. Неръждаемата стомана носи името си от факта, че не ръждясва и не се набива лесно, както би направил инструмент от чисто желязо. Легирането на метали е един от начините да ги направите по-малко реактивни и по-подходящи за нуждите на производителя.
маса
Леките метали като алуминий и титан намаляват масата на чистите метали, с които легират. Тези по-леки сплави играят жизненоважна роля в космическата индустрия, тъй като позволяват на производителите да проектират и създават по-леки плавателни съдове. По-лекият реактивен изтребител може да побере повече гориво, оборудване и боеприпаси от тежкия. Джантите от алуминиева сплав намаляват общото тегло на превозното средство, като допринасят за по-добър разход на бензин и добавят скорост на състезателната писта.
Термична толерантност и точка на топене
Легиращите метали променят тяхната топлинна устойчивост. Тъй като се състоят от два или повече чисти метала, сплавите нямат единична точка на топене, а вместо това се топят в диапазон от температури. Тяхната молекулярна структура може да повиши общия диапазон на топене на метала над този на който и да е от съставните му метали. Повишаването на диапазона на топене на метала има важни последици за промишлената и търговската употреба. SR-71 Blackbird, един от най-напредналите в технологично отношение разузнавателни самолети на своето време, разчиташе на леката си рамка от титаниева сплав, за да издържи на термичния стрес на своите свръхзвукови полети.
